Konflikten mellem USA og Sovjetunionen betegnes som den kolde krig, da der officielt aldrig var direkte militær konfrontation mellem de to supermagter. De engagerede sig i stedet mere eller mindre åbenlyst i en række regionale konflikter og udkæmpede en form for 'stedfortræderkrige'. Konflikterne var flere gange i fare for at eskalere til egentlige ødelæggende krige mellem magterne, der begge rådede over atomvåben.